土壤具有多種功能，是人類賴以生存和發展的物質基礎與寶貴自然資源。通過感官認識與生產實踐，古人就已對土壤功能有了樸素認識。
首先，土壤的生產功能很早就被人們所認可，尤其是在農業生產方面。土壤作為農業生產的基本要素之一，對農業生產的重要性是不言而喻的。我國很早就有對土壤與農業生產關系的明確論述，如：百谷草木麗乎土（《周易·離·彖辭》，公元前11-3世紀）。天覆萬物而制之，地載萬物而養之（《管子·形勢解》，公元前5-3世紀）。地者，萬物之本原，諸生之根菀也（《管子·水地》，公元前7世紀）。夫民之所生，衣與食也；食之自所生，土與水也（《管子·禁藏》，公元前7世紀）。
其次，土壤作為動植物棲息地的功能，也得到了肯定。孔子曾經這樣形容土壤：深揚之而得甘泉焉，樹之五谷而蕃焉，草木殖焉，禽獸育焉，生則立焉，死則入焉（《荀子·堯問》引孔子語，公元前4-3世紀）。
此外，土壤很早就被當做生產原材料，被人們加以利用，如對粘土的利用。粘土是制作陶器的主要原料，陶器的出現，體現了土壤的原材料供給功能。考古資料顯示，距今約一萬年前，陶器就已經在我國出現。我國的陶瓷制品在世界范圍內享有盛譽，并因此而得名“China”。由此可見，在某種程度上，土壤是中華子孫的重要生產資料和財富來源。總之，人們把土壤視為農業之所依，財富之所由出，萬物之所由生。
近50年來，隨著世界人口增長、資源枯竭、環境惡化等問題加劇，人們逐漸認識到土壤不但是孕育萬物之本，更是維持陸地生態系統的重要組成部分，是維持其可持續性的至關重要的有限資源。
總體來說，我們可以把土壤功能分成六個方面。
1、調節功能：土壤作為自然界組成部分，與其他環境因素的交互過程中所發揮的功能。包括①水分循環功能，即土壤在水循環中，對水分滲透與保持的數量與質量；②養分循環功能，即在養分循環中，對植物營養的供給能力；③碳存儲功能，即在碳循環中，土壤對有機碳和無機碳的存儲功能，尤其是對有機碳的存儲功能；④緩沖過濾功能，即土壤對重金屬的緩沖過濾功能；⑤分解轉化功能，即土壤對有機污染物的分解轉化功能。
2、動植物棲息地功能：以保護稀有動植物為目的，確保土壤能夠為植物和動物提供棲息場所。土壤，無論是作為還是可能作為某種特殊或稀有物種的棲息地，都具有很高的保護價值。土壤作為動植物棲息地的功能（或潛在動植物群落發展地）對于保護和提高生物多樣性具有重要作用。
3、作物生產功能：土壤可以固定植物根系，具有自然肥力，能夠促進作物生長，進行農業生產。這是土壤被人類最早認識的功能之一，包括農業、林業生產，糧食作物和經濟作物生產。
4、人居環境功能：是土壤作為人類生活和居住的環境，有提供建筑、休閑娛樂場所，維護人類健康發展的功能。健康良好的土壤在提升城市環境質量中發揮著重要的作用，但這一作用往往被忽視。土壤能夠增加空氣的濕度同時可以明顯減少灰塵的數量，包括空氣中的微小塵埃。植物可以過濾空氣中的塵埃，當塵埃進入土壤，會被分解和礦化。若土壤被封閉，則失去了相應的功能。土壤作為人類的居住環境，與人類生活息息相關，其污染與否直接關系著人類的健康。
5、自然文化歷史檔案功能：是指土壤有作為歷史檔案，有記錄自然變化和人文歷史的功能。在自然歷史方面，主要考慮是否有反應古氣候古地貌變化的稀有獨特土壤；在歷史文化方面，主要考慮土壤是否具有人文歷史遺跡，如土壤是否含有杰出的代表文化歷史的工藝品，是否有受人為影響的底土層（有城市發展的歷史遺跡）等。這些歷史信息有利于我們了解過去、理解現在和預測未來。
6、原材料供給功能：是指土壤具有供粘土、沙石、礦物提取的功能。例如，粘土含量較高的土壤可以用來燒磚或者制陶，而土壤中的砂石可以用來建筑，但此功能不具有可持續性。
土壤的功能不僅局限于農業生產，在維護區域和全球的環境質量方面也起著重要的作用，是生物系統進行全球性能量和物質循環的重要場所，并與人類生活緊密相連，其變化也在深刻影響著各個國家和整個世界的社會經濟持續發展。土壤是易受破壞的有限資源，人們在對其進行農業、工業等其他用途利用時，必須進行區域規劃以滿足當下和將來的需要；在進行農業生產時必須保護土壤的質量；防治土壤侵蝕、土壤污染；在規劃過程中，必須評價城市發展對周邊土地的影響，從而采取有效的保護措施；各級政府都必須開展土壤保護工作，并接受公共的監督。因此，政府和民眾需要在重視土壤多功能性的基礎上，參與土壤保護活動，并根據土壤功能考慮合理的土地利用方式和社會經濟發展。