風險是，在特定時間范圍內，接觸于特定區域的一定劑量或濃度的有害物質，發生不良后果的可能性。風險還取決于污染物的毒性和接觸時間。
通常，有三個視角的土壤地下水污染“風險”：實際的、估計的和感知的。風險評估及其不確定性的結果是估計的風險。實際的風險水平可能永遠不會被準確地知道，但是所有的利益相關者都會有他們自己的感知風險。
風險級別可以定性描述：“高”、“中”、“低”等類別。也可以定量描述，比如通過數值估計。有時會使用“可接受的風險”。
有國家和地區使用百萬分之一的數字來解釋患癌癥的“可接受風險”。然而，用這種方式來解釋風險可能會變得很復雜，因為對風險的感知會有很大的不同。
目前的風險評估方法無法準確地定量評估接觸環境危害水平較低的風險。由于毒物學和接觸數據的限制，對風險的數值估計不太可行。但是，風險評估的一些過程，比如接觸評估，可能（至少部分）是定量的。
社區對風險的一般解釋取決于以下幾個因素:
·風險的實際大小
·公眾對這種風險的看法
·危害的性質
·誰可能會接觸有害物質
公眾看待風險的方式可以描述為:
風險 = 危害 + 憤怒
進行風險比較時:
第一（最可接受）比較:
在兩個不同時間的同一風險
以標準
對同一風險的不同估計
第二（不太理想）比較:
做和不做某事的風險
同一問題的替代解決方案
在其他地方也有同樣的風險
第三（更加不理想）比較:
在特定時間或地點的平均風險和最高風險
一個不良反應的過程所帶來的風險，與同一效果的所有來源所帶來的風險。
第四（勉強可以接受）比較:
成本；或者成本/風險比
風險與收益
職業風險與環境風險
同一來源的其他風險
同一疾病或損傷的其他具體原因
第五（很少被接受）比較
不相關的風險(例如，吸煙、開車、閃電)